Methanol

El metanol se produce en unidades de gran capacidad de producción (2.000 Tm/a y mayores) a partir de gas de síntesis por reacción catalítica del hidrógeno con el CO y con el CO2 a presión del orden de 50 ata y con grados de conversión relativamente bajos, por lo que es preciso recircular al reactor el gas no convertido, una vez separado por condensación el producto de la reacción en forma de solución acuosa de metanol.

El proceso consta de cuatro unidades claramente diferenciadas: la de reformado con vapor de gas natural, la compresión del gas de síntesis, el denominado bucle de síntesis y la destilación. No es necesaria la unidad de conversión de CO, pues la relación más conveniente entre el hidrógeno y los óxidos de carbono se consigue operando convenientemente el horno de reformado.

A la unidad de reformado con vapor se alimenta el gas natural, que puede contener CO2 y un reciclo de los ligeros que se separan en una primera destilación “flash” del metanol bruto. El gas saliente se enfría y el agua que condensa se separa. El compresor aporta el gas de síntesis al bucle en el que se encuentra el reactor con varios lechos de catalizador y enfriamiento intermedio por inyección de gas frío a la corriente procedente del lecho anterior.

En el bucle de síntesis, el gas comprimido se calienta en un intercambiador de calor con el gas saliente del reactor antes de entrar en éste. A su salida se enfría primero con el gas entrante y finalmente con agua de refrigeración, separandose la solución acuosa de metanol que se lamina en una válvula reductora de presión. Los condensados de esta destilación constituyen el metanol bruto a concentrar y, en su caso, a depurar. Los vapores de la destilación “flash”ceden su energía en un expansor y se incorporan a la alimentación del horno de reformado. La fracción de gas no condensado a la salida del reactor se recircula mediante un compresor (que se denomina bomba de recirculación) para compensar las pérdidas de presión en este bucle. A la salida de este segundo compresor se incorpora el gas procedente de la unidad de reformado.

Para minimizar el consumo de energía se genera vapor a alta presión que, después de recalentado en la sección convectiva del reformador, se expansiona en las turbinas de contrapresión que mueven los compresores. El vapor de escape debe estar a presión mayor que la del gas en el horno para poderlo incorporar como reactivo.

La purga del circuito de síntesis, necesaria para evitar el aumento progresivo de la concentración de inertes (metano fundamentalmente) se expande en una turbina y, si está exenta de nitrógeno, se recicla a la alimentación.