Aceites Esenciales

Los aceites esenciales son obtenidos de plantas mediante destilación empleando agua o vapor.

Luego de la condensación de la fase vapor, el aceite se separa de la fase acuosa para ser posteriormente removido.

El rendimiento en la obtención de aceites esenciales basado en la concentración del aceite en la planta se encuentra alrededor del 1%.

Los aceites esenciales consisten de sustancias lipofílicas volátiles, en su mayoría hidrocarbonos o compuestos monofuncionales derivados del metabolismo de mono- y sesqui-terpenos, fenilpropanoides, aminoácidos y ácidos grasos.

Debemos distinguir entre aceites esenciales y los llamados “destilados” que son productos que contienen etanol, estos son obtenidos también de plantas mediante destilación con etanol o mezclas etanol-agua.

Los aceites obtenidos del procesamiento de cáscaras de frutas cítricas son un tipo especial de aceite esencial. Estos son aislados presionando la cáscara para separar las sustancias volátiles almacenadas en el pericarpio en pequeñas glándulas de aceite. Los productos resultantes se llaman aceites esenciales porque consisten en gran parte en hidrocarburos altamente volátiles de terpeno. Sin embargo, también contienen pequeñas cantidades de compuestos permanentes, tales como tintes, ceras, y furocumarinas.

La mayoría de los aceites esenciales se utilizan directamente como materias primas en la producción de compuestos de sabor y de fragancia. Sin embargo, algunos aceites esenciales son fraccionados o concentrados por destilación, división, o adsorción. Se quitan las sustancias que son importantes para el olor y gusto característico deseado, y separados de otros componentes, que poseen un olor desagradable o muy débil o son inadecuados para el uso en cuestión.

Los compuestos individuales se pueden aislar de los aceites esenciales que contienen uno o solo algunos componentes importantes empleando la destilación o la cristalización.

Como ejemplos tenemos: eugenol del aceite de clavo, mentol del aceite de menta, citronelal del aceite de eucalipto, etc.

Estos compuestos se utilizan como tal o sirven como materias primas para la síntesis de derivados, que también se utilizan como sustancias para sabores y fragancias.

Sin embargo, la importancia de algunos de estos aceites ha disminuido substancialmente debido al desarrollo de procesos sintéticos selectivos para obtención de estos componentes.

Aunque los aceites esenciales o sus fracciones sean mezclas de muchas sustancias, estos aceites se convierten de vez en cuando en conjunto en derivados.